Na 22 jaar stopt Arsène Wenger aan het einde van dit seizoen bij Arsenal. Einde van een tijdperk. Oud-Arsenal-speler Marc Overmars. ,,Hij heeft voetbal in Engeland naar een heel ander niveau getild.’’
Generaties zijn er aan gewend geraakt: Arsène Wenger is de manager van Arsenal. Punt. Zo is dat en zo zal dat altijd zo blijven. Maar nee, na 22 (!) jaar stopt de 68-jarige Fransman als baas van de Londense club. Hij kwam in 1996 binnen als een onbekende trainer en vertrekt als langstzittende manager van de Premier League. Hij vierde grote successen met Arsenal waarin ook de Nederlanders Dennis Bergkamp en Marc Overmars schitterden. De laatste jaren lag hij juist continu onder vuur bij een groot deel van de aanhang. De actie #Wengerout werd zelfs wereldwijd een begrip.
Wenger werd drie keer kampioen van Engeland, won zeven keer de FA Cup en behaalde in 2006 de finale van de Champions League die werd verloren van FC Barcelona. Hij heeft nog de kans om afscheid te nemen in stijl door dit seizoen de Europa League te winnen.
Marc Overmars, nu technisch directeur bij Ajax, speelde van 1997 tot 2000 onder Wenger bij The Gunners. De voormalig buitenspeler gunt hem een groots afscheid. ,,Wenger heeft een cultuuromslag in het Engelse voetbal gebracht,’’ zegt Overmars. ,,Hij heeft er als voorloper voor gezorgd dat de competitie in Engeland professioneler werd. Dat de competitie is uitgegroeid tot wat het nu is.’’ En over het 22-jarige dienstverband met een knipoog. ,,Dan heb ik nog wat jaartjes te gaan.’’
Het meest beklijvende seizoen voor Wenger was 2003-2004. Toen bleef Arsenal met oogstrelend voetbal een seizoen lang ongeslagen wat het elftal de bijnaam The Invincibles opleverde. Arsenal won toen 26 keer en speelde twaalf keer gelijk. In dat elftal speelden onder meer Bergkamp, Thierry Henry, Robert Pires en Patrick Vieira. Die laatste wordt nu genoemd als opvolger van Wenger.
De Fransman zelf verklaarde zijn besluit met een statement op de website van Arsenal. ,,Na zorgvuldig beraad en gesprekken met de club, voel ik dat het voor mij het juiste moment is om aan het einde van het seizoen terug te treden. Ik voel me dankbaar en bevoorrecht dat ik de club gedurende al die mooie jaren heb mogen dienen.’’
Wenger zette vorig jaar juist nog een handtekening onder een contract van twee seizoenen. ,,Ik heb altijd voor de club gewerkt met volledige toewijding en integriteit’’, vervolgt Wenger. ,,Ik wil de staf, de spelers, de directie en de fans bedanken die deze club zo speciaal maken. Ik doe een dringend beroep op de fans om de club te blijven steunen. De club zal voor altijd mijn liefde en steun hebben.’’